“আমি সুযোগে কামড় বসাব, রক্তের গন্ধ পাই।” ফেরান তোরেস নিজের “শার্ক” ডাকনাম এভাবেই ব্যাখ্যা করেছেন। এই হিংস্র প্রাণীর প্রতি তাঁর ভালোবাসা তিনি একেবারেই লুকান না—যদিও তাঁর চেহারায় শার্কের ছায়া খুঁজে পাওয়া যায় না। তবুও সেই বাধা তাঁকে থামায়নি: হঠাৎ হাজির হয়ে শিকারে কামড় বসিয়ে সমুদ্রের গভীরে টেনে নিয়ে বিজয়ী গোল করেছেন।

এটিই বিশ্বকাপ ফাইনালের একমাত্র গোল। ফেরান তোরেস না থাকলে স্পেন সম্ভবত আর্জেন্টিনার সঙ্গে পেনাল্টি শুটআউটে গিয়ে পড়ত—তখন স্পেনের সব সুবিধা হারিয়ে যেত, জয়-পরাজয় অনিশ্চিত হয়ে পড়ত। ঠিক এমন সংকটমুহূর্তে সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত নায়ক এগিয়ে এলেন—এমনকি তিনি যখন পেনাল্টি এলাকায় হাজির হন, পাশে কেউ মার্কিং করছিল না। শুধু একটি রিবাউন্ড শট হলেও দৃশ্যটি অসাধারণ: তাঁর শট পরিষ্কার ও দৃঢ়, বল ধাক্কার শক্তিতে জালে ছুটে যায়। হয়তো সহজাত প্রবৃত্তিতেই জটিল চিন্তা বাদ দিয়ে তোরেস ক্যারিয়ারের সবচেয়ে উজ্জ্বল গোলটি সম্পন্ন করেন।

সুপার সাব হিসেবে স্প্যানিশ সমর্থকদের আগে অন্য নামই মাথায় ছিল: মেরিনো—পর্তুগাল ও বেলজিয়ামের বিপক্ষে টানা বিজয়ী গোল করা নিষ্ঠুর শিকারি। হয়তো আর্জেন্টিনার ডিফেন্ডাররাও সেই অভ্যাসগত ধারণায় প্রভাবিত হয়ে মেরিনোর ওপর বেশি নজর দিয়ে তোরেসকে ছেড়ে দিয়েছিলেন। আর্জেন্টিনারও নিজস্ব সুপার সাব ছিল—সেমিফাইনালে বিজয়ী গোল করা লাউতারো পুরো ৯০ মিনিট বেঞ্চে বসিয়ে রাখা হয়েছিল। সেটিও সম্ভবত ফল নির্ধারণের গুরুত্বপূর্ণ উপাদান: দুই দলের লড়াইয়ে অপ্রত্যাশিত অস্ত্রই জয় এনে দেয়—আর্জেন্টিনার সেই অস্ত্র মাঠে নামেনি, আর স্পেনের দুইজনই ছিল।

তোরেসের প্রতি মানুষের আর তেমন প্রত্যাশা ছিল না। গ্রুপ পর্বের প্রথম ম্যাচে কোচ দে লা ফুয়েন্তে তাঁকে শুরু থেকেই নামিয়েছিলেন; ফলত তিনি কেপ ভার্দের সঙ্গে ড্র হওয়ার সবচেয়ে বড় দায়ী হয়ে পড়েন—দুটি ভালো গোলের সুযোগ নষ্ট করেন। সেই ম্যাচই তাঁর শেষ শুরুর একাদশের সুযোগ হয়ে যায়। দ্বিতীয় ম্যাচে সৌদির বিপক্ষে ইনজুরি টাইমে স্পেন ইতিমধ্যেই বড় ব্যবধানে এগিয়ে ছিল, তবুও ফেরান তোরেস ভিএআর রিভিউ নিয়ে অস্থির ছিলেন; শেষ পর্যন্ত তাঁর গোল বাতিল হয়। ফাইনালের গোল না থাকলে তোরেসের পুরো টুর্নামেন্টই গোলশূন্য হয়ে যেত।

তোরেস একসময় বলেছিলেন: “আগে আমি শুধু গোল করার কথা ভাবতাম, খারাপ খেললেও সমস্যা নেই বলে মনে করতাম; পরে শিখেছি আগে ম্যাচ উপভোগ করতে।” স্পষ্টতই এখনও মাঝে মাঝে সেই দ্বন্দ্বে তিনি আটকে পড়েন। ফাইনালের পর তিনি বলেন: “এটা এক বিশাল মুক্তি। আমি অনেক সমালোচনা সহ্য করেছি, ভাগ্য যেন আগে থেকেই লেখা ছিল। ঈশ্বরকে ধন্যবাদ—এটাই আমাকে এগিয়ে যেতে শক্তি দিয়েছে। শেষ পর্যন্ত ঈশ্বর সবচেয়ে যোগ্যকেই সবকিছু দেন।”

অনেকে ভুলে গেছেন, ফেরান তোরেস গুরুতর মানসিক সমস্যার মুখোমুখি হয়েছিলেন—প্রশিক্ষণ মাঠে যাওয়াও কঠিন হয়ে পড়েছিল। ব্যথা কমাতে তাঁকে মনোবিদের সাহায্য নিতে হয়েছিল: “যখন তুমি সেই অবস্থায় থাকো, আত্মবিশ্বাস পুরোপুরি হারিয়ে যায়; ফুটবলের বাইরের সবকিছুও যেন ম্লান হয়ে যায়। কিছুই করতে ইচ্ছা করে না, এমনকি খেলার ইচ্ছাও অনেক সময় চলে যায়। সবচেয়ে জরুরি হলো সমস্যাটা খুঁজে বের করা—নিজের আসলে কী হয়েছে তা বোঝা।” এখন ফেরান তোরেসের মুখে আর ভ্যালেন্সিয়ার সেই রোদমাখা কিশোরের ছাপ নেই; লম্বা চুলের স্টাইলে বরং কিছুটা বিষণ্ণ ভাব ফুটে উঠেছে।

ভ্যালেন্সিয়ার ছোট শহর থেকে উঠে আসা এই কিশোরের শুরু ছিল বেশ উঁচুতে—তিনি ২০০০ সালের পর জন্ম নেওয়া প্রথম খেলোয়াড়, যিনি লা লিগায় অভিষেক করেন। মজার ব্যাপার, ২০১৯ সালে তিনি দেখেছিলেন কীভাবে দল বার্সাকে হারিয়ে সে মৌসুমের কোপা দেল রে জিতেছিল—ভ্যালেন্সিয়ার এখন পর্যন্ত শেষ শিরোপা। তখনও বার্সায় থাকা মেসি ফাইনালে একটি গোল করেন, তবুও ভ্যালেন্সিয়ার কাছে হেরে যান। ফেরান তোরেস খুব তাড়াতাড়ি অসাধারণ প্রতিভার পরিচয় দেন; পরে গুয়ার্দিওলা তাঁকে ম্যানচেস্টার সিটিতে নিয়ে যান। প্রিমিয়ার লিগে প্রত্যাশা অনুযায়ী খেলতে না পারলেও বার্সা তাঁকে উচ্চ মূল্যে কিনে পুনর্গঠনের মূল সদস্য হিসেবে দেখে। কিন্তু সেখানেই তিনি জীবনের নিম্নমুখী পর্বে পড়েন।

ফেরান নিজেই স্বীকার করেছেন, ২০২২ সালের শুরুতে ফ্রাঙ্কফুর্টের কাছে হারের কিছুক্ষণ পরই তিনি “একটি তলহীন গর্তে পড়ে যান”—অতিরিক্ত ট্রান্সফার ফি, বারবার ওয়ান-অন-ওয়ান সুযোগ মিস করা, দীর্ঘদিনের চাপ শেষ পর্যন্ত এই তরুণকে ভেঙে দেয়। বার্সার পুনর্গঠন পরিকল্পনা তৎক্ষণাৎ সফল হয়নি; ফেরান তোরেসও ধীরে ধীরে নাটকের কেন্দ্র থেকে পাশের চরিত্রে পরিণত হন। তবে সেটাই পরোক্ষভাবে তাঁকে আত্মবিশ্বাস ফিরে পেতে সাহায্য করে—স্পটলাইটের তীব্র চাপ কমে গেলে তোরেস আবার ফুটবলকেই উপভোগ করতে শুরু করেন।

ভুলে যাবেন না, মেরিনোর পর্তুগালের বিপক্ষে সেই বিজয়ী গোলে অ্যাসিস্ট করেছিলেন ফেরান তোরেসই—একটি সুনিপুণ পাসে বল মেরিনোর পায়ে পৌঁছে দেন, আর তিনি এক লাথে গোল করে পর্তুগাল ও রোনালদোকে বিদায় করেন। ফেরান তোরেস ও মেরিনো দুজনেই দে লা ফুয়েন্তের নিয়মিত অস্ত্র; নিজ নিজ ভূমিকা পালন করে শেষ পর্যন্ত নিজ নিজ মিশনও সম্পন্ন করেন। তোরেসের গোল স্পেনকে জাতীয় দলের একটি রেকর্ডও ভাঙতে সাহায্য করে—ম্যানচিনির ইতালিকে টপকে টানা ৩৮ ম্যাচ অপরাজিত থাকার রেকর্ডে পৌঁছায়। কাকতালীয়ভাবে, ইতালির টানা ৩৭ ম্যাচের অপরাজিত ধারা ভেঙেছিলেনও ফেরান তোরেসই। ২০২১ উয়েফা নেশনস লিগ সেমিফাইনালে স্পেন ২-১ গোলে ইতালিকে হারায়, তোরেস করেন দুই গোল।

ফেরান তোরেস অনেক সহখেলোয়াড়ের মতো তিন বছরে নেশনস লিগ, ইউরো কাপ ও বিশ্বকাপের ত্রিবিজয় সম্পন্ন করেছেন এবং তাঁর বিরুদ্ধে থাকা অনেক সংশয়ও মুছে দিয়েছেন। তিনি তাঁর সমনামী পূর্বসূরি তোরেস এবং মোরাতার মতোই নিম্নমুখী পর্ব থেকে উঠে এসে আবার সাফল্য ও আত্মবিশ্বাস ফিরে পাওয়ার আদর্শ হয়ে উঠেছেন।