উইম্বলডনে সেরেনা উইলিয়ামসকে হারিয়ে সবার নজর কাড়ার পর অস্ট্রেলীয় টেনিস খেলোয়াড় মায়া জয়েন্টের ক্যারিয়ারে নতুন অধ্যায় শুরু হয়েছে। এখন তিনি টেনিস ঐতিহ্যে সমৃদ্ধ চেক প্রজাতন্ত্রের রাজধানীতে প্রাগ ওপেনে খেলছেন। স্যামসনের বিপক্ষে কঠিন ৩ সেটের লড়াই জেতার পর বিদেশি সংবাদমাধ্যমকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে জয়েন্ট কিংবদন্তির মুখোমুখি হওয়ার অভিজ্ঞতা, প্রাগ সম্পর্কে প্রথম ধারণা এবং নিজের ব্যতিক্রমী জীবনবেছে নেওয়ার গল্প বলেছেন।

প্রথমবার প্রাগে এসে শহরটির প্রশংসায় পঞ্চমুখ জয়েন্ট। পৌঁছানোর পর কয়েক দিনে তিনি শুধু কোর্টে চেক খেলোয়াড়দের শক্তিই অনুভব করেননি, শহরের সৌন্দর্যেও গভীরভাবে মুগ্ধ হয়েছেন। এমনকি প্রাগ তাঁর ঘুরে দেখা সবচেয়ে প্রিয় শহরগুলোর ১টি হতে পারে বলেও জানান। প্রথম রাউন্ডে স্থানীয় খেলোয়াড় স্যামসনের বিপক্ষে ম্যাচটিকে তিনি কঠিন লড়াই বলেছেন। আগে কখনো মুখোমুখি না হলেও ২য় সেটে প্রতিপক্ষের প্রবল আক্রমণ দ্রুত বুঝতে পেরে কৌশল বদলে কঠোর পরিশ্রমের মাধ্যমে জয় তুলে নেন। উইম্বলডনের পর হার্ড কোর্টে ফেরা ও ইউরোপে থাকার পরিকল্পনার পাশাপাশি নতুন জায়গা ঘুরে দেখার আগ্রহ থেকেই তিনি প্রাগ ওপেন বেছে নেন। বিশ্বের সবচেয়ে সুন্দর শহরগুলোর একটি হিসেবে প্রাগের অনেক প্রশংসা শুনে নিজেই তা যাচাই করতে চেয়েছিলেন, আর সফরটি তাঁকে হতাশ করেনি।

কয়েক সপ্তাহ আগে উইম্বলডনের সেন্টার কোর্টে সেরেনা উইলিয়ামসের মুখোমুখি হওয়া নিঃসন্দেহে জয়েন্টের ক্যারিয়ারের স্মরণীয় অধ্যায়। তিনি স্বীকার করেন, ওই জয় তাঁর আত্মবিশ্বাস অনেক বাড়িয়েছে। মৌসুমের কঠিন শুরু ও দীর্ঘ পরাজয়ের ধারার পর টেনিস কিংবদন্তিকে হারিয়ে তিনি আবার বিশ্বাস করতে শুরু করেন যে তাঁর জেতার সামর্থ্য আছে। আদর্শ খেলোয়াড়ের বিপক্ষে সেন্টার কোর্টে নামার মুহূর্তটি তাঁর কাছে স্বপ্নের মতো ছিল; একই সঙ্গে সর্বোচ্চ পর্যায়ে এখনও প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারেন—নিজের কাছে তা প্রমাণের মাইলফলকও। উইম্বলডনের বিপুল আলোচনার তুলনায় প্রাগে তাঁর প্রথম ম্যাচটি ভলতাভা নদীর পাশের ছোট কোর্টে হলেও জয়েন্টের তাতে আপত্তি নেই। বাড়তি নজরদারিহীন পরিবেশ তিনি উপভোগ করেন এবং দর্শকদের উচ্ছ্বাস ও প্রতিযোগিতার দারুণ আবহেও আনন্দিত।

টেনিসের বাইরেও জয়েন্টের বেড়ে ওঠা ও জীবনের সিদ্ধান্তগুলো আকর্ষণীয়। তাঁর বাবা-মা দুজনই র‌্যাকেটের খেলায় যুক্ত ছিলেন এবং বাবা একসময় পেশাদার স্কোয়াশ খেলোয়াড় ছিলেন। নিজে কখনো স্কোয়াশ না খেললেও পারিবারিক পরিবেশে তাঁর ক্রীড়া প্রতিভা বিকশিত হয়েছে। টেনিসের পথে পড়াশোনা ও পেশাদার ক্যারিয়ারের বাস্তব সংঘাতের মুখেও পড়তে হয়েছে তাঁকে। বৃত্তিপ্রাপ্ত বিশ্ববিদ্যালয় শিক্ষার্থী হিসেবে ২০২৪ ইউএস ওপেনের ২য় রাউন্ডে উঠেও ছাত্র পরিচয়ের কারণে তিনি ১৫০ হাজার মার্কিন ডলারের পুরস্কার নিতে পারেননি। অর্থটি কখনো না পেলেও সেই ঘটনা তাঁকে বুঝিয়েছিল, তাঁর টেনিস এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যেখানে পেশাদার সার্কিটে পূর্ণ মনোযোগ দেওয়া প্রয়োজন। প্রচলিত বিশ্ববিদ্যালয়জীবনের অভিজ্ঞতা নেওয়ার ইচ্ছা থাকলেও পূর্ণকালীন পড়াশোনা ছাড়ায় তাঁর অনুশোচনা নেই। WTA-র অনলাইন শিক্ষা কর্মসূচির মাধ্যমে আগ্রহের বিষয় ফৌজদারি আইন পড়ছেন এবং পেশাদার টেনিস ও জ্ঞানার্জনের আকাঙ্ক্ষার মধ্যে ভারসাম্য খুঁজে পেয়েছেন।

জাতীয় দলের পর্যায়ে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে বিলি জিন কিং কাপে খেলা নিয়ে জয়েন্ট অত্যন্ত গর্বিত। জয়েন্টের জন্ম যুক্তরাষ্ট্রের মিশিগানে, বিরেলের জন্ম ডুসেলডর্ফে, কাসাতকিনার জন্ম রাশিয়ায় এবং টমলিয়ানোভিচ মূলত ক্রোয়েশীয়। তবে জয়েন্টের চোখে তাঁরা ঘনিষ্ঠ পরিবারের মতো।

কোর্টে পাশাপাশি লড়াই করা হোক বা কোর্টের বাইরে WhatsApp গ্রুপে একে অন্যকে সমর্থন করা—বিশ্বমানের এই দলীয় পরিবেশ তাঁকে উষ্ণতা দেয়। প্রাগ ওপেনের শ্তভানিৎসে ভেন্যুর সঙ্গে টেনিস কিংবদন্তি মার্টিনা নাভ্রাতিলোভার গভীর সম্পর্ক এবং ছবির দেয়ালে কয়েকজন অস্ট্রেলীয় পূর্বসূরির নাম দেখে জয়েন্ট আরও টেনিস ইতিহাস জানার অনুপ্রেরণা পেয়েছেন। চলতি সপ্তাহে অস্ট্রেলীয় খেলোয়াড় হিসেবে নতুন সাফল্য গড়ারও আশা করছেন তিনি।

লিউ শিয়াও